আলো মোটামুটি কত বেগে চলে?

শূন্যস্থানে আলো প্রায় প্রতি সেকেন্ডে ৩,০০,০০০ কিলোমিটার, বা প্রায় ১,৮৬,০০০ মাইল বেগে চলে, এমন একটা চরম গতি যা একটামাত্র সেকেন্ডেই পুরো পৃথিবীকে সাতবারের বেশি প্রদক্ষিণ করতে পারে। পদার্থবিজ্ঞান এখন পর্যন্ত যতটা বুঝেছে, ভরযুক্ত কোনো কিছুই আলোর মতো দ্রুত চলতে পারে না, আর এই গতি পদার্থবিজ্ঞানের সূত্রে গাঁথা একটা মৌলিক মহাজাগতিক গতিসীমা হিসেবে কাজ করে, যা আইনস্টাইনের আপেক্ষিকতার তত্ত্বের কেন্দ্রে রয়েছে।

ঘণ্টায় ৩০০ কিলোমিটার একটা দৈনন্দিন গতি, একটা খুব দ্রুত গাড়ি বা ট্রেনের সাথে তুলনীয়, আলোর চেয়ে বহু বহু গুণ ধীর। আলো শব্দের গতির মতোও কিছু নয়; শব্দ মোটামুটি দশ লক্ষ গুণ ধীর, যে কারণে দূরের কোনো ঝলক আপনি দেখেন তার সাথে থাকা শব্দ শোনার আগেই।

মহাজাগতিক দূরত্ব পাড়ি দিতে আলোর পরিমাপযোগ্য সময় লাগে বলেই, আমরা যখন দূরের নক্ষত্র আর গ্যালাক্সির দিকে তাকাই, তখন আমরা এমন আলো দেখি যা অনেক আগে সেখান থেকে বেরিয়েছিল, অর্থাৎ জ্যোতির্বিজ্ঞানীরা যত দূরে পর্যবেক্ষণ করেন, ততই কার্যত অতীতের দিকে তাকান।