L'anglais garde des lettres qu'il ne prononce plus — des fantômes d'anciennes orthographes. Dans 'knife', quelle lettre est muette ?

Le « k » de « knife » (couteau) est aujourd'hui muet, mais ça n'a pas toujours été le cas : il y a des siècles, les anglophones prononçaient bel et bien le groupe k-n au début de ces mots. Avec le temps, la prononciation a évolué et s'est simplifiée tandis que l'orthographe restait figée, laissant un fossile écrit de la façon dont le mot se prononçait autrefois.

Ce même schéma de k muet apparaît dans « know », « knee » et « knock », tous descendants du vieil anglais ou de racines germaniques où le k était pleinement prononcé. L'orthographe n'a jamais rattrapé le changement de prononciation, ce qui explique pourquoi l'orthographe anglaise paraît souvent plus étrange qu'elle ne se prononce.

Les linguistes appellent ces orthographes figées des orthographes historiques ou étymologiques — l'anglais est étonnamment conservateur sur ce point comparé à des langues comme l'espagnol, qui tendent à réformer leur orthographe pour mieux coller à la prononciation au fil du temps.