英語には、もう発音されなくなった文字が古いスペルの名残として残っている。『knife』の中で発音されない文字はどれ？

「knife」の「k」は現在では発音されないが、常にそうだったわけではない。何世紀も前、英語話者はこの語頭のk-n連続を実際に発音していた。時間とともに発音は変化し簡略化されていったが、綴りはそのまま凍結され、かつての発音の名残を書き言葉の中に残した化石のような姿になっている。

この「サイレントk」の型は「know」「knee」「knock」にも見られ、いずれも古英語やゲルマン語の祖先を持ち、そこではkがはっきり発音されていた。綴りが発音の変化に追いつかなかったため、英語の綴りは実際の音よりも奇妙に見えることが多いのだ。

言語学者はこうした凍結された綴りを「歴史的綴り」あるいは「語源的綴り」と呼ぶ。英語はこの点で異例なほど保守的であり、スペイン語のように発音により近づけて綴りを改める傾向のある言語とは対照的だ。