文法が完璧でも、不自然に聞こえることがある。次のうち、ネイティブスピーカーに最も自然に聞こえる日常のあいさつはどれ？

「How's it going?」が自然に聞こえるのは、ネイティブが実際のカジュアルな会話で交わす挨拶の形――短く、縮約され、力の抜けた言い方――にぴったり合っているからだ。日常会話は時間とともにこのように圧縮されていく傾向があり、ネイティブらしい流暢さは文法の正しさと同じくらい、この種のイディオム的な自然さにかかっている。

「How is your condition?」や「How do you do today?」はどちらも文法的には成立するが、カジュアルな挨拶というより医者の問診のように堅苦しく響く。文法が正しいからといって、それがネイティブが実際に口にする表現だとは限らないのだ。

文法的な正しさと自然さの間にあるこの隔たりこそ、教科書英語がネイティブの耳には妙に堅苦しく聞こえる理由である。実際に話される言葉は縮約形や決まり文句、近道の表現を好むもので、文法規則だけではとらえきれない部分が多い。