英語には辞書の意味の数が最多として有名な、たった3文字の単語がある。どの単語？

「set」は、他のほぼどの英単語よりも辞書上の定義の数が多いことで知られる単語だ。何かを置くこと、揃いの一組、テレビ、映画の背景セット、数学上の集合など、数十もの意味を持つ。これほど意味が爆発的に増えたのは、「set」が古くから存在する短くて柔軟な単語で、何世紀にもわたって話者たちが新しい状況に次々と当てはめ続けてきたためだ。

「run」もそれ自体で数百もの意味を持ち、ジョギングからストッキングの伝線、事業の運営まで幅広く、僅差の次点としてよく挙げられるが、包括的な意味数では通常「set」に及ばない。「cat」はそれに比べればごく限られた意味しか持たず、この土俵に入る単語ではまったくない。

主要な辞書を編纂する辞書編集者たちは、「set」のあらゆる用法をとらえるためだけに何十もの独立した番号付きの語義項目を書かねばならず、これは英語の語彙全体の中でも定義するのに最も労力のかかる単語の一つとなっている。