世界でいちばん大きな砂漠はどこでしょう？

砂漠は気温ではなく、降水量の少なさによって定義される。この基準で見ると、南極大陸は圧倒的に砂漠の条件を満たす。内陸部の年間降雪量は驚くほど少ないからだ。あまりに寒いため、積もった氷はほとんど溶けることがなく、わずかに降った降水も、他の地域のように雨として消えることなく、何十万年もかけてそのまま積み重なってきた。

サハラ砂漠は世界最大の熱い砂漠として、直感的にはこの問いの答えに思われがちで、ゴビ砂漠も寒冷砂漠としてよく知られているが、厳密な定義のもとでは、どちらも南極大陸よりずっと湿度の入れ替わりが多く、規模もかなり小さい。

この意外な分類は、「砂漠=暑くて砂だらけの場所」という日常的な思い込みを覆す。決め手となるのは乾燥度であり、その意味で南極大陸は、様々な点で地球上で最も乾燥した場所なのだ。