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2026년, 연구자들은 흑색종 종양이 정상 세포처럼 죽지 않고 어떻게 끝없이 계속 분열할 수 있는지에 관한 수십 년 묵은 수수께끼를 마침내 풀었습니다.
피츠버그 연구진은 대다수 흑색종에서 흔히 나타나는 TERT 돌연변이만으로는 종양이 유난히 긴 텔로미어, 즉 세포분열마다 짧아지다가 결국 분열을 멈추게 하는 염색체 말단의 보호 캡을 온전히 설명할 수 없다는 사실을 발견했습니다. 빠진 조각은 바로 TPP1이었습니다. 과다한 TPP1이 돌연변이 TERT와 결합하면 비정상적으로 긴 텔로미어가 만들어지고, 흑색종 세포는 정상적인 분열 한계를 우회할 수 있게 됩니다.
흑색종이 바이러스를 가로채 DNA를 복구한다는 증거는 없으며, 과잉 비타민D 수용체도 텔로미어 길이와는 무관합니다. 둘 다 연구진이 실제로 밝혀낸 메커니즘과는 맞지 않습니다.
텔로미어는 신발끈 끝에 달린 플라스틱 캡과 비슷합니다. 분열할 때마다 짧아지다가 결국 세포 분열이 멈추게 되죠. 하지만 이 경우처럼 텔로미어를 계속 다시 만들어내는 암세포는 노화에 내장된 이 한계를 슬쩍 비켜갑니다.
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