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약 20만 개 별 주위에서 지구와 비슷한 행성을 찾기 위해 26개의 별도 카메라를 사용하도록 설계된 ESA의 차세대 주요 외계행성 탐사 관측선이 2026년 말 아리안 6 로켓에 실려 태양-지구 L2 지점을 향해 발사될 예정입니다.
정답은 플라토(PLATO)입니다. 유럽우주국(ESA)의 차세대 외계행성 탐사 미션으로, 하나의 거대한 망원경 대신 26개의 소형 카메라가 함께 작동하며 약 20만 개의 별을 동시에 관측합니다. 별빛이 아주 미세하게, 그리고 주기적으로 어두워지는 현상을 포착해 행성이 별 앞을 지나가는 순간을 찾아내는데, 특히 생명체가 살 수 있는 영역에 있는 암석형 행성을 발견하는 데 중점을 둡니다.
키옵스(CHEOPS)는 이미 운영 중인 소형 ESA 미션으로, 새로운 행성을 대규모로 찾기보다는 이미 알려진 외계행성을 자세히 연구합니다. 아리엘(ARIEL) 역시 별도의 미래 ESA 미션으로, 이미 발견된 외계행성의 대기를 분석하는 데 초점을 맞추죠. 둘 다 여기서 설명한 것 같은 다중 카메라 기반의 대규모 탐색·발견 역할과는 다릅니다.
플라토를 태양-지구 라그랑주점(L2)으로 보내는 건 좋은 동네에 자리 잡는 셈이에요. 제임스 웹 우주망원경 같은 장비들도 바로 그 안정적이고 그늘진 지점에서, 지구 자체의 빛과 열의 방해 없이 깊은 우주를 관측하고 있거든요.
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