जगातील सर्वांत मोठे वाळवंट कोणते?

वाळवंटाची व्याख्या तापमानावर नव्हे तर तिथे किती कमी पर्जन्यमान पडते यावर आधारित असते, आणि या निकषानुसार अंटार्क्टिका सर्वात मोठे ठरते, कारण त्याच्या अंतर्भागात दरवर्षी आश्चर्यकारकरीत्या कमी बर्फवृष्टी होते. तिथे इतकी थंडी असते की साचलेल्या बर्फातील जवळपास काहीही वितळत नाही, त्यामुळे तिथे पडणारा तुटपुंजा पाऊसही इतरत्र पावसासारखा नाहीसा न होता शेकडो हजारो वर्षांत साचतच राहिला आहे.

सहारा हे जगातील सर्वात मोठे उष्ण वाळवंट असून अनेकदा उपजत उत्तर म्हणून वाटते, आणि गोबी हे सुप्रसिद्ध थंड वाळवंट आहे, पण कठोर व्याख्येनुसार दोन्हींत जास्त आर्द्रता येऊन जाते आणि दोन्ही अंटार्क्टिकापेक्षा खूपच लहान आहेत.

हे आश्चर्यकारक वर्गीकरण "वाळवंट म्हणजे उष्ण आणि वालुकामय" या रोजच्या समजुतीला उलटवते, कारण खरा निकष कोरडेपणा असतो — आणि अंटार्क्टिका अनेक अर्थांनी पृथ्वीवरील सर्वात कोरडी जागा आहे.