Het Engels behoudt letters die niet meer worden uitgesproken — spoken van oudere spellingen. Welke letter is stom in 'knife'?

De "k" in "knife" (mes) is tegenwoordig stil, maar dat was niet altijd zo: eeuwen geleden spraken Engelstaligen de kn-combinatie aan het begin van deze woorden daadwerkelijk uit. Na verloop van tijd verschoof en vereenvoudigde de uitspraak, terwijl de spelling bevroren bleef — een geschreven fossiel van hoe het woord ooit klonk.

Ditzelfde patroon van een stille k komt ook voor in "know", "knee" en "knock", allemaal afstammend van Oud-Engelse of Germaanse wortels waarin de k volledig werd uitgesproken. De spelling heeft de klankverandering nooit ingehaald, en daarom oogt Engelse spelling vaak vreemder dan ze klinkt.

Taalkundigen noemen zulke bevroren spellingen historische of etymologische spellingen — Engels is in dit opzicht ongewoon conservatief vergeleken met talen als het Spaans, die de spelling doorgaans nauwer bij de uitspraak houden.