ทะเลทรายที่ใหญ่ที่สุดในโลกคือที่ใด?

ทะเลทรายถูกนิยามด้วยปริมาณฝนที่ตกน้อยเพียงใด ไม่ใช่อุณหภูมิ และเมื่อวัดด้วยเกณฑ์นี้ แอนตาร์กติกาก็เข้าเกณฑ์อย่างท่วมท้น เพราะพื้นที่ตอนในของทวีปได้รับหิมะน้อยอย่างน่าประหลาดใจในแต่ละปี เนื่องจากหนาวเย็นมากจนน้ำแข็งที่สะสมไว้แทบไม่เคยละลายเลย ปริมาณฝนเพียงเล็กน้อยที่ตกลงมาจึงเพียงแค่สะสมตัวเพิ่มขึ้นตลอดหลายแสนปี แทนที่จะหายไปเหมือนฝนที่อื่น

ทะเลทรายซาฮาราเป็นทะเลทรายร้อนที่ใหญ่ที่สุดในโลกและมักเป็นคำตอบตามสัญชาตญาณ ส่วนโกบีเป็นทะเลทรายเย็นที่รู้จักกันดี แต่ทั้งสองแห่งได้รับความชื้นหมุนเวียนมากกว่าและมีขนาดเล็กกว่าแอนตาร์กติกามากภายใต้นิยามที่เข้มงวด

การจัดประเภทที่น่าประหลาดใจนี้ล้มล้างสมมติฐานทั่วไปที่ว่า "ทะเลทราย" หมายถึงร้อนและเต็มไปด้วยทราย เมื่อปัจจัยชี้ขาดที่แท้จริงคือความแห้งแล้ง และแอนตาร์กติกาก็เป็นสถานที่แห้งแล้งที่สุดแห่งหนึ่งบนโลกในหลายแง่มุม