Tiếng Anh giữ lại những chữ cái không còn được phát âm nữa — dấu vết của cách viết cũ. Trong từ 'knife', chữ cái nào câm?

Chữ "k" trong "knife" ngày nay câm, nhưng không phải lúc nào cũng vậy: nhiều thế kỷ trước, người nói tiếng Anh thực sự phát âm cụm k-n ở đầu những từ này. Theo thời gian, cách phát âm dần thay đổi và đơn giản hóa trong khi chính tả vẫn giữ nguyên, để lại một hóa thạch bằng chữ viết ghi lại cách từ đó từng được phát âm.

Cùng khuôn mẫu chữ k câm này xuất hiện trong "know," "knee," và "knock," tất cả đều bắt nguồn từ tiếng Anh cổ hoặc gốc Germanic, nơi chữ k từng được phát âm rõ. Chính tả không bao giờ bắt kịp sự thay đổi âm thanh, đó là lý do vì sao chính tả tiếng Anh thường trông kỳ lạ hơn cách nó được đọc.

Các nhà ngôn ngữ học gọi những cách viết đông cứng này là chính tả lịch sử hay từ nguyên học — tiếng Anh bảo thủ một cách khác thường theo hướng này so với các ngôn ngữ như tiếng Tây Ban Nha, vốn có xu hướng cải cách chính tả để khớp sát hơn với cách phát âm theo thời gian.