Động từ khiếm khuyết (modal) làm thay đổi sắc thái nghĩa. Để nói điều gì đó không thể xảy ra về mặt logic — 'He ___ be at home; his car is gone' (Anh ấy ___ ở nhà; xe của anh ấy đã mất rồi) — từ nào phù hợp?

"Can't" là đúng ở đây vì nó diễn tả sự bất khả thi logic hay suy luận dựa trên bằng chứng — chiếc xe biến mất là bằng chứng rằng anh ta không thể ở nhà, dù không ai trực tiếp chứng kiến anh ta rời đi. Các động từ khiếm khuyết (modal verb) trong tiếng Anh như "can't," "must," và "might" cho phép người nói báo hiệu chính xác mức độ chắc chắn của họ về một kết luận, chứ không chỉ mô tả quy tắc hay sự cho phép.

"Mustn't" diễn tả sự cấm đoán, nghĩa là điều gì đó bị cấm, điều này không phù hợp với một suy luận về vị trí của ai đó. "Shouldn't" diễn tả lời khuyên hay kỳ vọng về điều nên xảy ra, điều này cũng không khớp với lý lẽ logic, dựa trên bằng chứng mà câu đang đưa ra.

Cùng hệ thống động từ khiếm khuyết này cho phép người nói phân biệt "he must be home" (suy luận mạnh rằng anh ta có ở nhà) với "he can't be home" (suy luận mạnh rằng anh ta không ở nhà) bằng cách dùng ngữ pháp gần như giống hệt nhau, một sự tinh tế mà người bản ngữ điều hướng theo bản năng nhưng đòi hỏi người học phải nghiên cứu thực sự để nắm vững.