"Meteorite" (thiên thạch) cụ thể là gì?

Thiên thạch (meteorite) cụ thể là một mảnh đá vũ trụ sống sót qua chuyến đi rực lửa xuyên qua khí quyển Trái Đất và thực sự rơi xuống mặt đất. Trước khi điều đó xảy ra, cùng khối đá đó khi đang di chuyển trong không gian được gọi là thiên thạch thể (meteoroid), và vệt sáng rực người ta nhìn thấy khi nó cháy xém lúc đi vào khí quyển — một "ngôi sao băng" — chính là sao băng (meteor).

Vệt sáng chính là sao băng (meteor), không phải thiên thạch (meteorite), vì thiên thạch là phần còn lại sau đó nếu có mảnh nào sống sót đến tận mặt đất, còn tiểu hành tinh (asteroid) là một thứ hoàn toàn khác: một khối đá lớn hơn nhiều, nhìn chung vẫn quay quanh Mặt Trời trong không gian chứ không phải thứ đã rơi xuống Trái Đất.

Hầu hết các thiên thạch thể nhỏ cháy rụi hoàn toàn trong khí quyển và không bao giờ chạm đất để trở thành thiên thạch, đó là lý do vì sao những thiên thạch thật sự — những mảnh đã được xác nhận thực sự rơi xuống — tương đối hiếm và thường được các nhà khoa học nghiên cứu kỹ lưỡng để tìm manh mối về hệ mặt trời thuở sơ khai.