Sa mạc lớn nhất thế giới là sa mạc nào?

Sa mạc được định nghĩa bởi lượng mưa nhận được ít đến mức nào, chứ không phải nhiệt độ, và theo tiêu chí đó, Nam Cực hội đủ điều kiện một cách áp đảo, vì phần nội địa của nó nhận được lượng tuyết rơi ít đến kinh ngạc mỗi năm. Vì nơi đây lạnh đến mức gần như không có băng tích tụ nào từng tan chảy, lượng mưa ít ỏi rơi xuống đơn giản đã chất chồng lên nhau suốt hàng trăm nghìn năm thay vì biến mất như mưa ở những nơi khác.

Sahara là sa mạc nóng lớn nhất thế giới và thường là câu trả lời trực giác, còn Gobi là một sa mạc lạnh nổi tiếng, nhưng cả hai đều nhận được lượng ẩm luân chuyển nhiều hơn và nhỏ hơn đáng kể so với Nam Cực theo định nghĩa nghiêm ngặt.

Cách phân loại bất ngờ này lật đổ giả định thường ngày rằng "sa mạc" nghĩa là nóng và đầy cát, trong khi yếu tố quyết định lại là độ khô — và Nam Cực theo nhiều nghĩa chính là nơi khô hạn nhất hành tinh.