Wodurch entstehen die Polarlichter (Auroras)?

Polarlichter entstehen, wenn geladene Teilchen aus dem Sonnenwind vom Erdmagnetfeld zu den Polen gelenkt werden und dort mit Gasmolekülen hoch in der Atmosphäre zusammenstoßen. Diese Zusammenstöße regen die Gasatome an, und wenn sie sich wieder beruhigen, geben sie Energie als Licht ab, wodurch die schimmernden Lichtvorhänge entstehen, die wir sehen. Sauerstoff leuchtet je nach Höhe meist grün oder rot, während Stickstoff eher blaue oder violette Töne erzeugt, weshalb die Farben wechseln.

Mondlicht, das sich in Wolken bricht, erzeugt nur gewöhnliche Höfe oder ein Leuchten um den Mond, ganz anders als die bewegten, farbigen Vorhänge eines Polarlichts. Licht, das sich im Ozean spiegelt, ist einfache spiegelartige Reflexion und hat weder mit der Atmosphäre noch mit Sonnenteilchen zu tun.

Weil dies vom Erdmagnetfeld abhängt, sind Polarlichter in Polnähe am stärksten, doch ungewöhnlich heftige Sonnenstürme können sie für ein, zwei Nächte so weit nach Süden (oder Norden) treiben, dass sie an überraschend niedrigen Breitengraden sichtbar werden.