¿Qué causa las auroras boreales?

Las auroras se forman cuando partículas cargadas que emanan del Sol, transportadas por el viento solar, son canalizadas por el campo magnético de la Tierra hacia los polos y chocan con moléculas de gas en las capas altas de la atmósfera. Estas colisiones excitan los átomos del gas, y al volver a su estado de reposo liberan energía en forma de luz, produciendo las cortinas resplandecientes que vemos. El oxígeno suele brillar en verde o rojo según la altitud, mientras que el nitrógeno tiende a producir tonos azules o violáceos, razón por la cual cambian los colores.

La luz de la luna al reflejarse en las nubes solo produce halos u resplandores comunes alrededor de la luna, algo muy distinto de las cortinas móviles y coloridas de una aurora. El reflejo de la luz sobre el océano es un simple reflejo especular y no involucra a la atmósfera ni a partículas solares.

Como esto depende del campo magnético terrestre, las auroras son más intensas cerca de los polos, pero tormentas solares inusualmente potentes pueden empujarlas lo bastante al sur (o al norte) como para verse en latitudes sorprendentemente bajas durante una noche o dos.