Las palabras en inglés se combinan de formas fijas llamadas colocaciones — no se pueden intercambiar sin más. Decimos 'strong wind' (viento fuerte), pero ¿qué palabra acompaña a la lluvia? 'We got caught in ___ rain.'

"Heavy rain" (lluvia intensa) es la combinación fija e idiomática que usan los angloparlantes para lluvia intensa, aunque "strong" (fuerte) sea el adjetivo natural para el viento; estas combinaciones, llamadas colocaciones, no se rigen por la lógica sino por la convención acumulada a lo largo del uso. Los hablantes nativos las absorben de forma natural, pero los aprendices a menudo tienen que memorizarlas una por una.

"Strong rain" no es inglés idiomático, aunque "strong wind" sea perfectamente natural, lo que ilustra exactamente por qué las colocaciones se resisten a reglas simples de sustitución. "Big rain" sufre el mismo problema, sonando extranjero en lugar de natural.

Los desajustes de colocación son una de las formas más fiables de detectar inglés no nativo incluso cuando la gramática y el vocabulario son por lo demás impecables, razón por la cual la fluidez que suena nativa depende en gran medida de memorizar estos pares fijos.