¿Qué hace un "firewall" (cortafuegos) en una computadora o red?

Un cortafuegos supervisa y filtra el tráfico de red que entra y sale de un ordenador o una red, decidiendo qué permitir o bloquear según un conjunto definido de reglas de seguridad. Actúa esencialmente como un guardián situado entre una red interna de confianza, como una red doméstica u oficinera, y redes externas no confiables, como internet abierto, ayudando a prevenir intentos de acceso no autorizado, tráfico malicioso y ciertos tipos de malware que intenten llegar a los dispositivos protegidos.

Enfriar un procesador sobrecalentado es una tarea física de gestión térmica a cargo de ventiladores y disipadores de calor, completamente ajena a filtrar el tráfico de red. Acelerar una conexión a internet concierne al ancho de banda y al rendimiento de la red, no al filtrado de seguridad, y los cortafuegos en ocasiones pueden ralentizar ligeramente el tráfico en lugar de acelerarlo, ya que inspeccionan los datos a su paso.

Los cortafuegos existen tanto como dispositivos físicos de hardware que protegen redes de oficina enteras como en forma de software que se ejecuta directamente en ordenadores individuales, y muchos sistemas operativos ahora incluyen un cortafuegos básico de software integrado, activado automáticamente por defecto.