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En la base de cada pelo hay un diminuto músculo que puede tirar de él hacia arriba. En los animales peludos, esto esponja el pelaje para conservar el calor o parecer más grandes ante un rival.
La piel de gallina ocurre porque diminutos músculos en la base de cada folículo piloso se contraen y ponen el pelo en posición vertical, un reflejo heredado de ancestros más peludos cuyo pelaje erizado atrapaba aire aislante para dar calor o los hacía parecer más grandes ante una amenaza. En los humanos, ese mismo reflejo ancestral sigue activándose con el frío o las emociones intensas, pero con tan poco vello corporal solo produce pequeños bultos en lugar de cualquier efecto de erizamiento significativo.
Enfriar la piel y producir vitamina D son procesos corporales reales, pero ninguno es el verdadero propósito de la piel de gallina, que consiste en erizar el pelo para aislar o intimidar, una función que en los humanos es prácticamente vestigial.
La piel de gallina es uno de los ejemplos más claros de un reflejo vestigial: un comportamiento heredado de nuestro pasado evolutivo que ya no cumple su propósito pero persiste porque el circuito nervioso y muscular subyacente nunca desapareció.
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