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Los astrónomos suelen describir las distancias cósmicas usando una unidad cuyo nombre suena como si midiera tiempo.
Que un año luz mida la distancia que recorre la luz en un año es correcto: equivale a unos 9,5 billones de kilómetros, la distancia que recorre un haz de luz al viajar por el vacío del espacio durante 365 días. Los astrónomos lo usan porque, de otro modo, las cifras al medir el espacio en kilómetros o millas serían casi imposiblemente grandes.
Un año luz no es una medida de tiempo, así que no puede describir cuánto tarda una estrella en completar su órbita ni su edad; eso necesitaría unidades completamente distintas, como años para la edad o el periodo orbital, no una unidad de distancia.
Como la luz tarda tiempo en viajar, mirar por un telescopio es como mirar al pasado: una galaxia a mil millones de años luz se ve exactamente como lucía hace mil millones de años, no como luce en este momento.
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