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El 19 de mayo de 2026, una nave espacial construida conjuntamente por la Agencia Espacial Europea y la Academia China de Ciencias despegó para tomar las primeras imágenes de rayos X de la respuesta protectora de la Tierra ante las partículas que emanan del Sol.
SMILE, siglas en inglés de Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer, es la respuesta correcta porque es la misión conjunta de la ESA y China diseñada específicamente para captar las primeras imágenes en rayos X de cómo el escudo magnético de la Tierra desvía el viento solar. La magnetosfera terrestre brilla débilmente en rayos X cuando las partículas cargadas del Sol chocan contra ella, y la cámara de rayos X de SMILE puede fotografiar esa interacción en su conjunto, algo que ningún observatorio terrestre puede hacer por sí solo, mientras una cámara ultravioleta a bordo observa simultáneamente la aurora durante largos periodos.
Solar Orbiter es una misión distinta de la ESA que estudia el propio Sol de cerca, incluidos sus polos, en lugar de fotografiar la respuesta magnética de la Tierra. Parker Solar Probe es una misión de la NASA que vuela directamente a través de la atmósfera exterior del Sol para tomar muestras del viento solar en su origen; ninguna de las dos lleva los instrumentos de imagen de rayos X orientados hacia la Tierra que definen a SMILE.
SMILE destaca por ser la primera misión diseñada, construida, lanzada y operada conjuntamente por la ESA y una agencia espacial china, un caso poco frecuente de colaboración entre un programa espacial occidental y uno chino desde cero en el desarrollo del hardware.
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