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A veces las noticias usan 'meteoro', 'meteorito' y 'asteroide' como si fueran intercambiables, pero cada término describe una etapa o tipo distinto de roca espacial.
Un meteorito es específicamente un trozo de roca espacial que sobrevive a su viaje ardiente a través de la atmósfera terrestre y llega a caer al suelo. Antes de que eso ocurra, esa misma roca viajando por el espacio se llama meteoroide, y la franja brillante de luz que la gente ve mientras se quema al entrar en la atmósfera —una 'estrella fugaz'— es el meteoro en sí.
La franja de luz es el meteoro, no el meteorito, ya que el meteorito es lo que queda después si algún trozo sobrevive todo el camino hasta abajo, y un asteroide es algo completamente distinto: un cuerpo rocoso mucho más grande, que por lo general sigue orbitando el Sol en el espacio en lugar de ser algo que haya caído a la Tierra.
La mayoría de los meteoroides pequeños se queman por completo en la atmósfera y nunca llegan al suelo como meteoritos, razón por la cual los meteoritos reales —fragmentos verificados que de verdad llegaron abajo— son relativamente escasos y a menudo son estudiados de cerca por los científicos en busca de pistas sobre el sistema solar primitivo.
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