En informatique, qu'est-ce qu'une « API » ?

Une API, ou interface de programmation applicative, est un ensemble défini de règles permettant à un logiciel de demander des services ou des données à un autre logiciel sans avoir besoin de savoir comment celui-ci fonctionne en interne. Une application de voyage, par exemple, ne construit pas son propre système cartographique de zéro ; elle envoie une requête à l'API d'une société de cartographie et reçoit en retour des itinéraires ou des tuiles de carte à afficher. C'est ce qui permet aux applications modernes de combiner des dizaines de services spécialisés, des paiements à la météo, en une seule expérience fluide.

Une API n'est pas un logiciel de sécurité ; c'est le rôle d'un antivirus, qui détecte et supprime les codes malveillants, une fonction tout à fait différente. Ce n'est pas non plus un navigateur web, l'application utilisée pour consulter des sites, plutôt que le connecteur invisible entre deux programmes.

Les API étant devenues si centrales dans les logiciels modernes, certaines entreprises font payer leur accès aux développeurs, transformant ce qui ressemble à un détail technique en une véritable source de revenus, comme c'est le cas pour les API de cartographie, de paiement ou de modèles d'IA.