Les expressions idiomatiques cachent souvent un passé littéral. 'Break the ice' (détendre l'atmosphère d'une première rencontre) désignait à l'origine quoi ?

« Break the ice » (briser la glace) remonte à des navires qui brisaient littéralement la glace sur des cours d'eau gelés pour dégager un passage pour les autres bateaux, un acte laborieux mais nécessaire pour ouvrir une voie. L'expression a ensuite glissé métaphoriquement vers le fait d'apaiser la tension ou la gêne initiale quand des gens se rencontrent pour la première fois.

Une « affaire de glace » et un « réfrigérateur » n'ont aucun rapport avec l'origine maritime réelle de l'expression, même si les deux évoquent superficiellement la glace, ce qui montre comment les idiomes peuvent tromper les apprenants qui devinent d'après les mots pris littéralement plutôt que d'après l'histoire derrière eux.

De nombreux idiomes sociaux ont des origines tout aussi concrètes — « clear the air » (clarifier l'air) vient lui aussi d'un sens littéral et physique avant de devenir une métaphore pour résoudre une tension entre personnes.