Les modaux nuancent le sens. Pour exprimer une impossibilité logique — 'He ___ be at home; his car is gone' — lequel convient ?

« Can't » est correct ici car il exprime une impossibilité logique ou une déduction fondée sur des indices — la voiture manquante est la preuve qu'il ne peut pas être chez lui, même si personne ne l'a directement vu partir. Les verbes modaux anglais comme « can't », « must » et « might » permettent au locuteur de signaler précisément son degré de certitude quant à une conclusion, pas seulement de décrire des règles ou des permissions.

« Mustn't » exprime une interdiction, signifiant que quelque chose est défendu, ce qui ne correspond pas à une déduction sur l'endroit où se trouve quelqu'un. « Shouldn't » exprime un conseil ou une attente quant à ce qui devrait se produire, ce qui ne correspond pas non plus au raisonnement logique fondé sur des indices que fait la phrase.

Ce même système modal permet aux locuteurs de distinguer « he must be home » (forte déduction qu'il y est) de « he can't be home » (forte déduction qu'il n'y est pas) à l'aide d'une grammaire presque identique, une subtilité que les locuteurs natifs maîtrisent instinctivement mais qui demande un véritable travail aux apprenants.