Que mesure la « capitalisation boursière » d'une entreprise ?

La capitalisation boursière se calcule en multipliant le cours actuel de l'action d'une entreprise par le nombre total d'actions en circulation, donnant un seul chiffre qui représente ce que le marché boursier estime actuellement que vaut l'entreprise dans son ensemble. Ce chiffre est le moyen standard utilisé par les investisseurs et les analystes pour classer et comparer les entreprises, en les répartissant en petites, moyennes et grandes capitalisations, car il traduit la taille globale d'une manière comparable d'un secteur à l'autre, quelle que soit la façon dont l'entreprise gagne réellement de l'argent.

Le profit annuel est un indicateur financier distinct, décrivant les gains sur une période donnée, et non la valorisation de l'ensemble de l'entreprise par le marché, tandis que le nombre d'employés mesure la taille de l'effectif, ce qui ne correspond pas nécessairement à la valeur que les investisseurs accordent à l'entreprise.

Comme la capitalisation boursière dépend du cours de l'action, elle peut varier fortement d'un jour à l'autre sans qu'aucun changement réel ne survienne dans l'activité sous-jacente de l'entreprise, simplement en raison de l'évolution du sentiment des investisseurs, de l'actualité ou des tendances plus générales du marché.