Qu'est-ce qu'une météorite, précisément ?

Une météorite est précisément un fragment de roche spatiale qui survit à sa traversée enflammée de l'atmosphère terrestre et atterrit réellement au sol. Avant cela, ce même caillou voyageant dans l'espace s'appelle un météoroïde, et la traînée de lumière brillante que l'on voit lorsqu'il brûle en entrant dans l'atmosphère — une « étoile filante » — est le météore lui-même.

La traînée de lumière est le météore, pas la météorite, puisque la météorite est ce qui reste ensuite si un fragment survit jusqu'en bas, et un astéroïde est tout autre chose : un corps rocheux bien plus grand, qui orbite généralement encore autour du Soleil dans l'espace plutôt que d'être tombé sur Terre.

La plupart des petits météoroïdes se consument entièrement dans l'atmosphère et n'atteignent jamais le sol sous forme de météorites, ce qui explique pourquoi les vraies météorites — des fragments confirmés ayant réellement atteint le sol — sont relativement rares et souvent étudiées de près par les scientifiques pour glaner des indices sur les débuts du système solaire.