Quel est le nom de ce télescope d'exoplanètes de l'ESA dont le lancement est prévu fin 2026 ?

PLATO est la bonne réponse : c'est la future mission de l'ESA dédiée à la chasse aux exoplanètes, construite avec 26 petites caméras travaillant ensemble au lieu d'un seul télescope géant, conçue pour surveiller simultanément environ 200 000 étoiles afin de détecter les minuscules baisses de luminosité répétées qui trahissent le passage d'une planète devant son étoile, avec une attention particulière portée à la recherche de mondes rocheux dans des zones habitables.

CHEOPS est une mission de l'ESA plus modeste et déjà opérationnelle, qui étudie en détail des exoplanètes déjà connues plutôt que d'en chercher de nouvelles sur de vastes portions de ciel, et ARIEL est une autre future mission de l'ESA axée sur l'analyse des atmosphères d'exoplanètes déjà découvertes : aucune des deux ne correspond au rôle de recherche et de découverte à grande échelle décrit ici.

En envoyant PLATO au point L2 Soleil-Terre, l'ESA le placera en bonne compagnie : il rejoindra des instruments comme le télescope spatial James Webb dans cet endroit stable et à l'ombre, où les engins spatiaux peuvent observer l'espace profond sans être gênés par la lumière et la chaleur de la Terre.