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खगोलविद अक्सर ब्रह्मांडीय दूरियों को एक ऐसी इकाई से बताते हैं जिसका नाम सुनकर लगता है कि वह समय मापती है।
प्रकाश-वर्ष (लाइट-ईयर) को रोशनी द्वारा एक साल में तय की गई दूरी मानना सही जवाब है — यह लगभग 9.5 खरब किलोमीटर के बराबर होता है, यानी वह दूरी जो प्रकाश की एक किरण अंतरिक्ष के निर्वात (वैक्यूम) में 365 दिनों में तय करती है। खगोलशास्त्री इसका इस्तेमाल इसलिए करते हैं क्योंकि अंतरिक्ष की दूरी किलोमीटर या मील में मापी जाए तो संख्याएं लगभग असंभव रूप से बड़ी हो जातीं।
प्रकाश-वर्ष समय की माप नहीं है, इसलिए यह यह नहीं बता सकता कि किसी तारे को परिक्रमा करने में कितना समय लगता है या कोई तारा कितना पुराना है — इनके लिए बिल्कुल अलग इकाइयां चाहिए होतीं, जैसे उम्र के लिए साल या परिक्रमा-काल, न कि कोई दूरी की इकाई।
चूंकि प्रकाश को यात्रा करने में समय लगता है, इसलिए दूरबीन से देखना जैसे अतीत में झांकना है — एक अरब प्रकाश-वर्ष दूर की आकाशगंगा वैसी ही दिखती है जैसी वह एक अरब साल पहले दिखती थी, न कि जैसी वह अभी है।
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