मीटियोराइट (उल्कापिंड) ख़ास तौर पर क्या होता है?

मेटियोराइट खासतौर पर अंतरिक्ष चट्टान का वह टुकड़ा है जो पृथ्वी के वायुमंडल से होकर अपनी आग जैसी यात्रा में बच निकलता है और असल में ज़मीन पर आ गिरता है। उससे पहले, जब वही चट्टान अंतरिक्ष में यात्रा कर रही होती है, उसे 'मेटियोरॉइड' कहा जाता है, और जो चमकीली रोशनी की लकीर लोग वायुमंडल में प्रवेश करते समय जलते हुए देखते हैं — यानी 'शूटिंग स्टार' — वही 'मेटियोर' है।

रोशनी की लकीर मेटियोर है, मेटियोराइट नहीं, क्योंकि मेटियोराइट तो बाद में बचा हुआ हिस्सा है अगर कोई टुकड़ा नीचे तक पहुँच पाए, और 'एस्टेरॉयड' तो कुछ बिल्कुल अलग है: एक कहीं ज़्यादा बड़ा चट्टानी पिंड, जो आमतौर पर अभी भी सूर्य की परिक्रमा कर रहा होता है, न कि पृथ्वी पर गिर चुकी कोई चीज़।

ज़्यादातर छोटे मेटियोरॉइड वायुमंडल में पूरी तरह जल जाते हैं और कभी मेटियोराइट के रूप में ज़मीन तक पहुँचते ही नहीं, यही वजह है कि असली मेटियोराइट — यानी वे टुकड़े जो सचमुच नीचे पहुँचे — अपेक्षाकृत दुर्लभ होते हैं और अक्सर शुरुआती सौरमंडल के सुरागों के लिए वैज्ञानिकों द्वारा बारीकी से अध्ययन किए जाते हैं।