Le parole inglesi si combinano in modi fissi chiamati collocazioni — non si possono scambiare a piacere. Diciamo 'strong wind', ma quale parola si abbina alla pioggia? 'We got caught in ___ rain.'

"Heavy rain" (pioggia intensa) è l'abbinamento fisso e idiomatico che i madrelingua inglesi usano per la pioggia intensa, anche se "strong" è l'aggettivo naturale per il vento - questi abbinamenti, chiamati collocazioni, non sono governati dalla logica ma dalla convenzione accumulata nel lungo uso. I madrelingua li assorbono naturalmente, ma chi impara la lingua deve spesso memorizzarli uno per uno.

"Strong rain" non è inglese idiomatico, anche se "strong wind" è perfettamente naturale, il che illustra proprio perché le collocazioni resistono a semplici regole di sostituzione. "Big rain" soffre dello stesso problema, suonando straniero anziché naturale.

Gli errori di collocazione sono uno dei modi più affidabili per riconoscere un inglese non madrelingua anche quando grammatica e vocabolario sono altrimenti impeccabili, motivo per cui una fluenza dal suono naturale dipende molto dal memorizzare queste coppie fisse.