I modi di dire nascondono spesso un passato letterale. 'Break the ice' (allentare la tensione di un primo incontro) originariamente si riferiva a cosa?

"Break the ice" (rompere il ghiaccio) risale alle navi che rompevano letteralmente il ghiaccio sui corsi d'acqua ghiacciati per aprire un passaggio ad altre imbarcazioni, un atto faticoso ma necessario per aprire una via. L'espressione si è poi spostata metaforicamente per descrivere l'attenuare la tensione o l'imbarazzo iniziali quando le persone si incontrano per la prima volta.

Un "business del ghiaccio" e un "frigorifero" non hanno nulla a che fare con l'origine marittima reale della frase, anche se entrambi richiamano superficialmente il ghiaccio, a dimostrazione di come gli idiomi possano trarre in inganno chi apprende la lingua indovinando in base alle parole letterali invece che alla storia dietro di esse.

Molti idiomi sociali hanno origini altrettanto concrete - anche "clear the air" (schiarire l'aria) deriva da un senso fisico letterale prima di diventare una metafora per risolvere le tensioni tra persone.