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Le notizie a volte usano "meteora", "meteorite" e "asteroide" come se fossero intercambiabili, ma ogni termine descrive una fase o un tipo diverso di roccia spaziale.
Un meteorite è specificamente un pezzo di roccia spaziale che sopravvive al suo passaggio infuocato attraverso l'atmosfera terrestre e finisce davvero per atterrare sul suolo. Prima che ciò accada, la stessa roccia mentre viaggia nello spazio si chiama meteoroide, e la scia luminosa che le persone vedono mentre brucia entrando nell'atmosfera — una 'stella cadente' — è il meteora stesso.
La scia luminosa è il meteora, non il meteorite, poiché il meteorite è ciò che resta dopo, se qualche frammento sopravvive fino in fondo, e un asteroide è tutt'altra cosa: un corpo roccioso molto più grande, che in genere orbita ancora intorno al Sole nello spazio, piuttosto che essere qualcosa già caduto sulla Terra.
La maggior parte dei piccoli meteoroidi brucia completamente nell'atmosfera e non raggiunge mai il suolo come meteorite, motivo per cui i veri meteoriti — frammenti verificati che sono davvero arrivati fino a terra — sono relativamente rari e spesso studiati attentamente dagli scienziati per ottenere indizi sul primo sistema solare.
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