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Gli astronomi descrivono spesso le distanze cosmiche usando un'unità il cui nome sembra misurare il tempo.
Un anno luce che misura la distanza percorsa dalla luce in un anno è corretto: equivale a circa 9,5 mila miliardi di chilometri, la distanza percorsa da un raggio di luce che viaggia nel vuoto dello spazio nell'arco di 365 giorni. Gli astronomi lo usano perché i numeri necessari per misurare le distanze spaziali in chilometri o miglia sarebbero altrimenti quasi impossibilmente grandi.
Un anno luce non è una misura di tempo, quindi non può descrivere quanto impiega una stella a orbitare o quanti anni ha una stella: servirebbero unità completamente diverse, come gli anni per l'età o il periodo orbitale, non un'unità di distanza.
Poiché la luce impiega tempo a viaggiare, guardare attraverso un telescopio è come guardare nel passato: una galassia distante un miliardo di anni luce viene vista esattamente com'era un miliardo di anni fa, non come appare adesso.
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