영어는 더 이상 발음 안 하는 글자를 철자에 남겨둡니다 — 옛 발음의 흔적이죠. 'knife'에서 소리 안 나는 글자는?

"knife"에서 "k"는 오늘날 묵음이지만 항상 그랬던 건 아닙니다. 수백 년 전 영어 화자들은 단어 앞의 k-n 조합을 실제로 발음했습니다. 시간이 흐르며 발음은 바뀌고 단순해졌지만 철자는 그대로 얼어붙어, 예전 발음이 어떠했는지 보여주는 문자화된 화석으로 남은 것이죠.

같은 묵음-k 패턴이 "know", "knee", "knock"에서도 나타나는데, 모두 고대 영어나 게르만어 뿌리에서 왔고 그 시절에는 k를 온전히 발음했습니다. 철자가 발음 변화를 따라가지 못했기 때문에, 영어 철자가 실제 소리보다 훨씬 이상해 보이는 경우가 많습니다.

언어학자들은 이런 얼어붙은 철자를 '역사적' 혹은 '어원적' 철자라고 부릅니다. 영어는 이런 면에서 유독 보수적인데, 스페인어처럼 발음 변화에 맞춰 철자를 자주 개혁하는 언어들과는 대조적입니다.