빛은 대략 얼마나 빠르게 나아갈까요?

빛은 진공에서 초속 약 30만 킬로미터, 즉 약 18만 6천 마일로 이동합니다. 어찌나 극단적인 속도인지 단 1초 만에 지구를 일곱 바퀴 넘게 돌 수 있을 정도입니다. 현재 물리학이 이해하는 한, 질량을 가진 것은 어떤 것도 빛만큼 빠를 수 없으며, 이 속도는 물리 법칙에 새겨진 근본적인 우주적 속도 한계로, 아인슈타인의 상대성이론의 핵심을 이룹니다.

시속 300킬로미터는 아주 빠른 자동차나 기차와 맞먹는 일상적인 속도로, 빛보다는 자릿수가 몇 단계나 낮은 극적으로 느린 속도입니다. 빛은 소리의 속도와도 전혀 다릅니다. 소리는 빛보다 대략 백만 배 느린데, 그래서 멀리서 번개가 치면 그에 따른 소리를 듣기 전에 번쩍임을 먼저 보게 되는 것입니다.

빛이 광대한 우주 거리를 건너는 데 측정 가능한 시간이 걸리기 때문에, 우리가 먼 별과 은하를 바라볼 때 보는 것은 오래전에 그곳을 떠난 빛입니다. 즉 천문학자들이 더 멀리 관측할수록 사실상 과거를 들여다보고 있는 셈입니다.