오류 찾기는 문법을 다듬습니다. 표지판 'Ten items or less.' — items는 셀 수 있으니 뭐라 해야 할까?

이 표지판은 "ten items or fewer(10개 이하)"라고 써야 맞습니다. "items(물건들)"는 셀 수 있는 명사이기 때문입니다. 물건 하나, 둘, 열 개 이렇게 셀 수 있으니 셀 수 있는 명사는 "less"가 아니라 "fewer"와 문법적으로 짝을 이룹니다. 이 구분은 much/many의 구분과 똑같은 논리로, 셀 수 있음과 셀 수 없음의 구분을 수량 비교에도 그대로 적용한 것입니다.

"Less"는 "less water(더 적은 물)"나 "less time(더 적은 시간)"처럼 셀 수 없는 명사나 양에 쓰는 표현이라, 식료품처럼 개별적이고 셀 수 있는 물건에는 엄밀히 말해 틀린 표현입니다. "Lesser"는 정도나 중요성이 열등하다는 뜻으로, 아예 수량 비교로는 쓰이지 않습니다.

이 fewer/less의 오류는 실제 슈퍼마켓 표지판에서 워낙 흔해서, 문법 평론가들이 이 규칙이 일상생활에서 얼마나 자주 어겨지는지 보여주는 교과서적 사례로 자주 인용합니다. 학교에서 가장 흔히 가르치는 문법 구분 중 하나인데도 말이죠.