세계에서 가장 큰 사막은 어디일까요?

사막은 온도가 아니라 강수량이 얼마나 적은지로 정의됩니다. 이 기준으로 보면 남극 대륙은 압도적으로 사막에 해당하는데, 내륙 지역은 매년 놀라울 만큼 적은 눈만 내리기 때문이죠. 게다가 너무 추워서 쌓인 얼음이 거의 녹지 않다 보니, 적게나마 내린 강수가 다른 곳처럼 사라지지 않고 수십만 년에 걸쳐 그대로 쌓여온 것입니다.

사하라 사막은 세계에서 가장 큰 열대 사막으로 직관적으로 먼저 떠올리는 답이고, 고비 사막은 잘 알려진 한랭 사막이지만, 둘 다 수분 순환이 더 활발하고 엄격한 정의로 볼 때 남극 대륙보다 훨씬 작습니다.

이 뜻밖의 분류는 '사막은 덥고 모래로 뒤덮인 곳'이라는 일상적인 통념을 뒤집습니다. 결정적 기준은 건조함이며, 남극 대륙은 여러 면에서 지구상 가장 건조한 곳이니까요.