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2025년 6월, 제임스 웹 우주망원경은 최초의 성과를 이뤘습니다. 별빛에 미치는 영향으로 행성을 감지하는 대신, 111광년 떨어진 젊은 별 근처의 희미한 토성 질량 행성을 직접 촬영한 것이죠.
TWA 7 b는 직접 촬영 방식으로 포착됐는데, 이는 천문학자들이 간접적으로 추론한 것이 아니라 실제로 그 행성이 낸 빛을 사진으로 찍었다는 뜻입니다. 웹은 중적외선 관측기기에 달린 코로나그래프를 이용해 모항성 TWA 7의 눈부신 빛을 가려서, 훨씬 희미한 행성의 빛만 통과시켰습니다.
가장 가까운 항성의 행성인 프록시마 b는 시선속도법으로 발견되었고, 케플러-22b는 별빛이 어두워지는 것을 관측하는 통과법으로 발견되었는데, 둘 다 직접 촬영과는 다른 기법입니다.
TWA 7 b는 지금까지 이 방식으로 직접 촬영된 어떤 외계행성보다도 약 10분의 1가량 가벼워서, 언젠가 더 작고 지구를 닮은 행성까지 직접 촬영하는 길로 나아가는 한 걸음으로 여겨집니다.
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