Wat veroorzaakt het noorderlicht (aurora)?

Poollicht ontstaat wanneer geladen deeltjes, meegevoerd door de zonnewind vanaf de zon, door het magnetisch veld van de aarde naar de polen worden geleid en botsen met gasmoleculen hoog in de atmosfeer. Deze botsingen brengen de gasatomen in een aangeslagen toestand, en wanneer ze weer tot rust komen, geven ze energie vrij als licht, wat de schitterende gordijnen oplevert die we zien. Zuurstof gloeit doorgaans groen of rood afhankelijk van de hoogte, terwijl stikstof meer blauwe of paarsachtige tinten oplevert, wat verklaart waarom de kleuren verschillen.

Maanlicht dat breekt in wolken levert alleen gewone halo's of gloed rond de maan op, niets zoals de bewegende, gekleurde gordijnen van een poollicht. Licht dat weerkaatst op de oceaan is eenvoudige spiegelreflectie en heeft niets te maken met de atmosfeer of zonnedeeltjes.

Omdat dit afhangt van het magnetisch veld van de aarde, is poollicht het sterkst nabij de polen, maar ongewoon krachtige zonnestormen kunnen het ver genoeg naar het zuiden (of noorden) duwen om een nacht of twee zichtbaar te zijn op verrassend lage breedtegraden.