Hoe snel reist licht ongeveer?

Licht reist met ongeveer 300.000 kilometer, oftewel circa 186.000 mijl, per seconde in vacuüm, een snelheid zo extreem dat het de hele aarde meer dan zeven keer in één seconde zou kunnen omcirkelen. Voor zover de natuurkunde momenteel begrijpt, kan niets met massa zo snel reizen als licht, en deze snelheid vormt een fundamentele kosmische snelheidslimiet die is ingebouwd in de natuurwetten, centraal in Einsteins relativiteitstheorie.

300 kilometer per uur is een alledaagse snelheid, vergelijkbaar met een zeer snelle auto of trein, dramatisch trager dan licht met vele ordes van grootte. Licht lijkt ook helemaal niet op de snelheid van geluid; geluid is ongeveer een miljoen keer trager, wat verklaart waarom je een verre flits ziet voordat je het bijbehorende geluid hoort.

Omdat licht meetbare tijd nodig heeft om enorme kosmische afstanden te overbruggen, zien we, wanneer we naar verre sterren en sterrenstelsels kijken, licht dat lang geleden vertrok, wat betekent dat astronomen in feite terugkijken in de tijd naarmate ze verder in de ruimte kijken.