Idiomen verbergen vaak een letterlijk verleden. 'Break the ice' (de spanning bij een eerste ontmoeting doorbreken) verwees oorspronkelijk naar wat?

"Break the ice" (het ijs breken) gaat terug op schepen die letterlijk door ijs op bevroren waterwegen braken om een doorgang vrij te maken voor andere vaartuigen die volgden — een moeizame maar noodzakelijke handeling om een pad te openen. De uitdrukking verschoof later metaforisch naar het verlichten van de aanvankelijke spanning of ongemakkelijkheid wanneer mensen elkaar voor het eerst ontmoeten.

Een "ijsbedrijf" en een "koelkast" hebben niets te maken met de werkelijke, maritieme oorsprong van de uitdrukking, ook al hebben beide oppervlakkig iets met ijs te maken, wat laat zien hoe idiomen taalleerders kunnen misleiden die gokken op basis van de letterlijke woorden in plaats van de geschiedenis erachter.

Veel sociale uitdrukkingen hebben net zo'n concrete oorsprong — ook "the air te klaren" komt van een letterlijke, fysieke betekenis voordat het een metafoor werd voor het oplossen van spanning tussen mensen.