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Astrônomos costumam descrever distâncias cósmicas usando uma unidade cujo nome parece medir tempo.
Um ano-luz medir a distância que a luz percorre em um ano é a resposta certa — equivale a aproximadamente 9,5 trilhões de quilômetros, a distância que um feixe de luz percorre viajando pelo vácuo do espaço ao longo de 365 dias. Os astrônomos usam essa unidade porque os números envolvidos para medir o espaço em quilômetros ou milhas seriam, de outra forma, quase impossivelmente grandes.
Um ano-luz não é uma medida de tempo, então não pode descrever quanto tempo uma estrela leva para orbitar ou qual a idade de uma estrela — isso exigiria unidades totalmente diferentes, como anos para idade ou período orbital, e não uma unidade de distância.
Como a luz leva tempo para viajar, olhar por um telescópio é como olhar para o passado — uma galáxia a um bilhão de anos-luz de distância é vista exatamente como ela era há um bilhão de anos, não como ela está agora.
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