Thành ngữ thường ẩn chứa một quá khứ theo nghĩa đen. 'Break the ice' (làm dịu căng thẳng khi mới gặp nhau) ban đầu ám chỉ điều gì?

"Break the ice" (phá băng) bắt nguồn từ việc tàu thuyền thực sự phá vỡ băng trên các tuyến đường thủy đóng băng để mở lối cho các tàu khác đi theo, một hành động vất vả nhưng cần thiết để khai thông một con đường. Thành ngữ này sau đó chuyển nghĩa ẩn dụ để mô tả việc làm giảm căng thẳng hay ngượng ngùng ban đầu khi mọi người gặp nhau lần đầu.

"Ice business" (kinh doanh nước đá) và "refrigerator" (tủ lạnh) không liên quan gì đến nguồn gốc hàng hải thực sự của cụm từ này, dù cả hai bề ngoài đều liên quan đến băng đá, cho thấy các thành ngữ có thể đánh lừa người học nếu họ đoán dựa trên nghĩa đen của từ ngữ thay vì lịch sử đằng sau nó.

Nhiều thành ngữ xã hội khác cũng có nguồn gốc cụ thể tương tự — "clear the air" (làm trong sạch bầu không khí) cũng xuất phát từ một nghĩa vật lý, cụ thể trước khi trở thành ẩn dụ cho việc giải quyết căng thẳng giữa mọi người.