ما أكبر كوكب في نظامنا الشمسي؟

المشتري كوكب المجموعة الشمسية الأكبر، وهو عملاق غازي مكوَّن أساسًا من الهيدروجين والهيليوم بكتلة تفوق ضعفي كتلة كل الكواكب الأخرى مجتمعة، وهو ضخم جدًا لدرجة أن كل كوكب آخر يمكن أن يتّسع نظريًا داخل حجمه. ويشتهر بشكل خاص بالبقعة الحمراء العظيمة، عاصفة هائلة أكبر من الأرض تعصف بشكل مستمر في غلافه الجوي منذ ما لا يقل عن بضعة قرون من الرصد المسجَّل.

زحل هو ثاني أكبر الكواكب، ورغم أنه أيضًا عملاق غازي مشهور بنظام حلقاته اللافت، فهو أصغر بوضوح من المشتري. أما الأرض، كوكبنا، فأصغر بكثير أيضًا، عالم صخري صغير مقارنة بالعمالقة الغازية الأبعد في المجموعة الشمسية.

تعمل جاذبية المشتري القوية كدرع كوني للمجموعة الشمسية الداخلية، إذ تساعد قوة جذبه الهائلة على أسر أو تحويل مسار كثير من المذنبات والكويكبات التي قد تهدد الأرض لولا ذلك، وهو دور يعتقد بعض الفلكيين أنه كان مهمًا لسماح الحياة بالتطور دون إزعاج.