পৃথিবীর সবচেয়ে বড় মরুভূমি কোনটি?

মরুভূমিকে সংজ্ঞায়িত করা হয় কতটা কম বৃষ্টিপাত হয় তা দিয়ে, তাপমাত্রা দিয়ে নয়, আর এই মাপকাঠিতে অ্যান্টার্কটিকা অনেক এগিয়ে, কারণ এর অভ্যন্তরভাগে প্রতি বছর বিস্ময়করভাবে কম তুষারপাত হয়। এটা এতটাই ঠাণ্ডা যে জমে থাকা বরফের প্রায় কিছুই কখনো গলে না, তাই যতটুকু বৃষ্টি বা তুষার পড়ে তা লক্ষ লক্ষ বছর ধরে শুধু জমে থেকেছে, অন্য জায়গার বৃষ্টির মতো অদৃশ্য হয়ে যায়নি।

সাহারা বিশ্বের সবচেয়ে বড় উষ্ণ মরুভূমি আর প্রায়ই স্বজ্ঞাগতভাবে প্রথমে মনে আসা উত্তর, আর গোবি একটা সুপরিচিত শীতল মরুভূমি, কিন্তু কঠোর সংজ্ঞা অনুযায়ী দুটোই অ্যান্টার্কটিকার চেয়ে বেশি আর্দ্রতা বিনিময় করে এবং যথেষ্ট ছোট।

এই বিস্ময়কর শ্রেণিবিন্যাস দৈনন্দিন ধারণাকে উল্টে দেয় যে "মরুভূমি" মানেই গরম আর বালিময়, যখন সংজ্ঞায়িত করার আসল বিষয়টা হলো শুষ্কতা—আর অনেক দিক থেকে অ্যান্টার্কটিকাই পৃথিবীর সবচেয়ে শুষ্ক জায়গা।