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Wir sind zum Überleben auf Sauerstoff angewiesen, doch er macht nur etwa ein Fünftel jedes Atemzugs aus — das meiste, was wir einatmen, atmen wir gleich wieder aus.
Stickstoff dominiert die Luft, weil er unter Alltagsbedingungen chemisch reaktionsträge ist: Einmal in die Atmosphäre freigesetzt, sammelte er sich über Milliarden Jahre einfach an, statt wie Sauerstoff ständig verbraucht zu werden. Unser Körper kann mit gasförmigem Stickstoff nichts anfangen, daher atmen wir ihn bei jedem Atemzug unverändert ein und wieder aus, während Sauerstoff ins Blut aufgenommen wird, um unsere Zellen mit Energie zu versorgen.
Sauerstoff ist lebensnotwendig, macht aber nur den zweithäufigsten Bestandteil der Luft aus, und Kohlendioxid, so bedeutsam es fürs Klima ist, macht weniger als einen halben Prozentpunkt der Atmosphäre aus – viel zu wenig, um das sein zu können, was wir überwiegend einatmen.
Weil Stickstoff so reichlich vorhanden, aber so reaktionsträge ist, haben Lebewesen Wege entwickelt, ihn in nutzbare Formen zu „fixieren“ – deshalb sind stickstofffixierende Bakterien im Boden für die Landwirtschaft so entscheidend.
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