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2025 gelang es Forschenden endlich, die Herkunft eines rätselhaften, 146.000 Jahre alten Schädels zu klären, der jahrzehntelang unentdeckt in einem chinesischen Brunnen gelegen hatte, bevor man ihn 2018 fand.

Welchem urzeitlichen Menschenverwandten wurde der "Harbin-Schädel" zugeordnet?

Einem Denisova-Menschen
Protein- und mitochondriale DNA, die 2025 aus dem Felsenbein und dem Zahnstein des Schädels gewonnen wurden, stimmten mit den Denisova-Menschen überein – einem wenig verstandenen menschlichen Verwandten, der bislang vor allem von fragmentarischen Knochen aus Sibirien bekannt war. Damit erhielten Wissenschaftler erstmals einen echten Blick auf ein Denisova-Gesicht, und Forschende bezeichneten 2025 als "das Jahr des Denisova-Menschen", nachdem mehrere verwandte Entdeckungen das Aussehen und die Verbreitung dieser Cousin-Art geklärt hatten.

Der Harbin-Schädel blieb jahrzehntelang unidentifiziert, nachdem ihn ein Brunnenbauer gefunden und versteckt hatte, bis er 2018 endlich auftauchte. 2025 gewannen Forscher alte Proteine und mitochondriale DNA aus dem dichten Felsenbein des Schädels und aus verhärtetem Zahnbelag, und die genetischen Signaturen stimmten mit bekanntem Denisova-Material überein – damit bekam ein menschlicher Verwandter, der bisher nur von einer Handvoll fragmentarischer Knochen aus Sibirien und Tibet bekannt war, endlich ein Gesicht.

Neandertaler sind ein viel besser erforschter Verwandter mit bereits zahlreichen identifizierten Skelettresten, und Homo erectus lebte weitaus früher und sah deutlich anders aus – keiner von beiden passte zum genetischen Profil des Harbin-Schädels.

Wissenschaftler nannten 2025 spöttisch das 'Jahr des Denisova-Menschen', weil diese Identifizierung zusammen mit mehreren anderen Entdeckungen kam, die zusammengenommen endlich klärten, wie dieser schwer fassbare menschliche Vetter tatsächlich aussah und wie weit er sich einst über Asien verbreitete.

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