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Durante mucho tiempo se creyó que la nariz humana distinguía unos 10.000 olores, pero un estudio de 2014 hizo añicos esa cifra.
La estimación de un billón de olores surgió al reconocer que los receptores olfativos no detectan moléculas individuales de una en una, sino que responden en combinaciones, de forma parecida a como unos pocos colores se combinan para dar millones de tonalidades. Con alrededor de 400 tipos de receptores, cada uno respondiendo a muchas moléculas odoríferas con distinta intensidad, las combinaciones posibles se disparan muy por encima de la vieja estimación conservadora.
La cifra de 10.000 era el antiguo dato de los libros de texto que la nueva investigación vino a desmentir, y 100 resulta demasiado bajo incluso bajo esa estimación anticuada, lo que muestra cuánto habíamos subestimado nuestro propio sentido del olfato.
Esto significa que la nariz podría estar más cerca, en capacidad discriminatoria bruta, de los ojos o los oídos de lo que los científicos suponían, aunque al olfato se le suela llamar el más "primitivo" de los sentidos.
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